徐闻是天南重地，也是岭南地区建置最早的县份之一。两千多年来，徐闻历经数度易名、析置，县治处所数次搬迁。
秦汉时期 秦朝时，徐闻属象郡。西汉元鼎六年（公元前111年），汉武帝派遣伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率师平南越，置徐闻县，辖今雷州半岛地，隶于合浦郡。徐闻县治、合浦郡治均设在徐闻县西南海滨讨网村（今徐闻县南山镇二桥村）。其先后为合浦、珠崖、齐康、合州、南合州、徐闻等郡（州）署之驻地。《汉书》详细地记载徐闻县的建置，以及作为合浦郡治和汉代海上丝绸之路始发港的重要作用。是时，各国使者、商贾云集，政治、文化交流频繁，经贸繁荣。古谚曰：“欲拨贫、诣徐闻”。
三国至隋时期 三国吴赤乌五年（242年），徐闻属珠崖郡，珠崖郡治、徐闻县治均设在讨网村。南朝齐永明年间（483—493年），徐闻县先改名乐康县，后又改为齐康县，并置齐康郡领之，隶于广州，徐闻县治、齐康郡治均设在讨网村。梁武帝普通六年（525年），复名徐闻县，始设合州、徐闻、扇沙、椹县、模落、罗阿、雷州六县隶之，徐闻县治、合州州治均设在讨网村，徐闻人陈文玉曾任州刺史。陈永定年间（557—559年），又改名齐康县。隋开皇九年（589年），改名隋康县，隋康县析地始置海康县。隋大业三年（607年），置徐闻郡，辖隋康、海康、扇沙、铁杷四县，隋康县治、徐闻郡治均设在讨网村。
唐至明清时期 唐武德四年（621年）废徐闻郡，复置南合州，领隋康、海康、扇沙、铁杷四县。唐太宗贞观元年（627年）改南合州为东合州，隋康县隶之；贞观二年（628年），隋康县复名徐闻县，隶属东合州，县治由讨网村迁麻鞋村（今南山镇芒海村）；贞观八年（634年）改东合州为雷州，徐闻县隶之。唐玄宗天宝元年（742年），徐闻隶海康郡；唐肃宗至德二年（757年），隶属岭南道雷州；唐懿宗咸通三年（862年），隶属岭南道雷州。五代时期（907—960年），徐闻县属南汉，隶于雷州。宋太祖开宝四年（971年），雷州改称雷州军，次年徐闻并入海康县，称为时邑乡，治所设在递角场。南宋乾道七年（1171年），复置徐闻县，治所设在递角场，隶于雷州军。元朝时徐闻属雷州路；元至元二十八年（1291年），县治迁宾朴村（今徐城街道旧城内）。明英宗天顺六年（1462年），县治迁海安所城；孝宗弘治十四年（1501年），县治复迁宾朴村。明、清时期徐闻属雷州府。曾被朝廷贬到徐闻的明代大戏剧家汤显祖称“此邑士气民风，亦自惇雅可爱，新会以南为第一县”。
民国时期 民国二年（1913年），徐闻县属广东省高雷道；十五年（1926年），归广东省南路行政委员公署；二十一年（1932年）属广东省南区绥靖委员公署；二十五年（1936年），属广东省第八区行政督察专员公署；二十七年（1938年）10月，隶属广东省南路行政公署；二十八年（1939 年）1月以后，隶属广东省第八区行政督察专员公署；三十四年（1945年）8月，隶属于广东省第九区行政督察专员公署； 三十八年（1949年）4月，改隶于广东省第十四区行政督察专员公署。
中华人民共和国时期 1949年10月，徐闻县隶属广东省南路专区专员公署。1950年9月，隶属广东省高雷区专员公署。1952年11月至1956年2月，隶属广东省粤西区行政公署。1956年2月至1983年8月，隶属湛江专区专员公署，其中1957年底县治从宾朴村旧城内迁至今县城德新一路县政府大院；1958年11月，徐闻县改名为雷南县；1960年11月19日，雷南县复名为徐闻县；1967年，隶属湛江地区军事管制委员会；1968年，隶属湛江地区革命委员会；1973年，隶属湛江地区行政专员公署。1983年9月起，属湛江市管辖。
